Trong xã hội nguyên thuỷ, văn học thông tục xuất hiện dưới hình thái dân ca hoặc truyện dân gian, lưu truyền bằng miệng, tích lũy biết bao trí tuệ và tín ngưỡng có tính chất tiêu biểu của dân chúng và có tính dị bản cao. Tùy theo trình độ của xã hội tiến lên văn minh, phức tạp, việc lưu truyền bằng chép tay chuyển sang ấn loát đã làm thay đổi đặc trưng của văn học. Trong mấy thế kỷ gần đây văn học thông tục của nhà văn sở dĩ được hoan nghênh là vì chúng gây được sự đồng cảm rộng rãi, mãnh liệt, khơi gợi được tiếng lòng của công chúng. Sức lay động đó có thể diễn ra một đêm rồi sau biến mất, mà cũng có thể có sức sống lâu dài. Điều này phụ thuộc vào thị hiếu của từng tầng lớp độc giả. Từ thế kỷ XIX đến thế kỷ XX, lớp độc giả trong quần chúng ngày càng đông, đủ tạo thành một thị trường rộng lớn có tính chất giải trí.